Un institut unique en France
Labellisé IHU en décembre 2023, HealthAge est le seul Institut Hospitalo-Universitaire en France exclusivement consacré au vieillissement. Son objectif ? Mieux comprendre les mécanismes du vieillissement pour développer des solutions innovantes permettant à chacun de vivre plus longtemps, en meilleure santé, avec une qualité de vie préservée.
HealthAge incarne un véritable tournant dans la manière de penser le vieillissement : non plus comme une fatalité, mais comme un processus biologique, psychologique et social que l’on peut analyser, accompagner et optimiser. La structure s’appuie sur plus de 20 ans d’expertise en gériatrie et en géroscience, portée notamment par le professeur Bruno Vellas et son équipe.
Des moyens à la hauteur des ambitions
Dans le cadre d’un concours international IHU 3, HealthAge a reçu en 2024 une dotation de 101 millions d’euros de l’Agence nationale de la recherche (ANR). Cette reconnaissance place Toulouse parmi les grandes capitales mondiales de la recherche sur l’autonomie.
L’objectif est double : accélérer la recherche clinique et translationnelle, mais aussi proposer des outils concrets et accessibles au plus grand nombre. À ce titre, HealthAge collabore avec des industriels, des acteurs du médico-social, des start-up, mais aussi les collectivités territoriales.
Un outil innovant pour mesurer le vieillissement
L’une des avancées majeures de l’IHU a été publiée en mai 2025 dans la revue Nature Aging. Il s’agit d’un outil de mesure du vieillissement fonctionnel, basé sur les données de plus de 27 000 seniors français âgés de 60 ans et plus. Mis au point par le professeur Philipe de Souto Barreto et son équipe, cet outil fonctionne comme les courbes de croissance utilisées en pédiatrie : il permet de situer l’état de forme d’une personne âgée par rapport à une population de même sexe et âge.
Les tests sont simples : se souvenir de trois mots, se lever cinq fois d’une chaise, marcher 10 mètres… Autant d’indicateurs qui, cumulés, permettent de détecter précocement une perte d’autonomie. Mieux encore : l’outil est validé à l’échelle internationale grâce à des cohortes brésiliennes, et sera bientôt accessible via l’application ICOPE Monitor.
« Nous avons besoin de changer de paradigme »
Le Pr Bruno Vellas, chef de projet IHU HealthAge, témoigne :
"Le vieillissement est souvent perçu comme une érosion inéluctable des capacités. Ce que nous disons, c’est que nous pouvons influer sur cette trajectoire. Mesurer, comprendre, intervenir… et peut-être retarder de 10 à 15 ans l’entrée dans la dépendance. C’est un enjeu humain, mais aussi économique et sociétal."
Un impact attendu sur le quotidien
Comme nous le soulignions dans notre article, la crise des EHPAD pousse de plus en plus de personnes âgées à explorer des alternatives pour bien vieillir chez elles, dans leur environnement familier. Les solutions développées par l’IHU HealthAge répondent à cette aspiration croissante à une autonomie prolongée, en apportant des outils simples pour rester acteur de sa santé au quotidien.
L’objectif de l’IHU n’est pas de s’adresser à une élite de patients mais de démocratiser le bien-vieillir. Les outils mis au point sont pensés pour être utilisés par les professionnels de santé (médecins traitants, infirmiers, acteurs du médico-social), mais aussi par les aidants ou les personnes concernées elles-mêmes.
Témoignage de Marie, 67 ans, volontaire dans une cohorte ICOPE :
"Avant, je pensais que tout ce qui décline avec l’âge était inévitable. Aujourd’hui, je fais des tests simples tous les six mois. On voit tout de suite si quelque chose change. Et si besoin, on ajuste. C’est rassurant, je me sens actrice de ma santé."
Une vision intégrée de la recherche
l'IHU HealthAge adopte une approche transversale et transdisciplinaire : géronomie, intelligence artificielle, innovation technologique, mais aussi sociologie du vieillissement. L’objectif est d’offrir une lecture globale des défis de l’avancée en âge, et de proposer des réponses ancrées dans le réel.
Le tout est orchestré autour du triptyque "soigner, prévenir, accompagner", pour repenser totalement la manière d’organiser l’autonomie demain. Ce travail est mené en lien étroit avec des laboratoires internationaux, notamment en Suisse, au Canada, au Japon et au Brésil.
Le modèle toulousain n’est pas isolé : d'autres initiatives locales expérimentent également de nouvelles formes d’accompagnement. À titre d’exemple, le Centre de ressources territorial du Nord-Cotentin illustre comment l’innovation sociale et territoriale peut venir renforcer les démarches de prévention portées par des acteurs comme HealthAge.
Alioune, infirmier libéral à Toulouse, partage son ressenti :
"Les outils développés par HealthAge sont simples, accessibles, et pourtant très puissants. Cela me permet d’être plus précis dans mes alertes. On parle souvent de perte d’autonomie, mais là on est vraiment dans la prévention."
Toulouse, capitale de la géroscience ?
La candidature toulousaine a été sélectionnée parmi les meilleures équipes mondiales pour l’appel à projets IHU 3, aux côtés de projets en oncologie ou en génétique. Un signal fort, qui confirme que le bien-vieillir est devenu un enjeu de recherche stratégique à léchelle planétaire.
Dans cette perspective, l’IHU HealthAge prévoit de lancer, dès 2025, de nouveaux programmes pilotes en région Occitanie, mais aussi d’essaimer dans d’autres territoires français et européens. Avec un objectif clair : que chacun, quel que soit son lieu de vie, puisse à terme bénéficier de ces innovations.
Un horizon ambitieux, mais concret
HealthAge s’inscrit aussi dans un écosystème en pleine ébullition, où les start-ups de la healthtech viennent enrichir les approches classiques. Comme le montre cet article, ces jeunes pousses participent activement à façonner la médecine de demain, en apportant des solutions numériques, prédictives et personnalisées qui trouvent parfaitement leur place dans l’approche portée par l’IHU.
En quelques mois, l’IHU HealthAge s’est imposé comme l’un des leaders de la recherche sur le vieillissement en Europe. Son approche accessible, son ancrage territorial fort et sa capacité à réunir recherche fondamentale, clinique et sociétale en font un modèle novateur.
Derriere l’ambition médicale se cache une véritable promesse : changer de regard sur l’avancée en âge, et redonner aux citoyens les clés de leur autonomie. Un défi que Toulouse semble prêt à relever, avec une équipe déjà bien en marche.
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