Les conseils généraux gèrent la mise en place d'actions obligatoires ou volontaires dans son département, ses missions sont variées et consistent principalement à accompagner les communes dans la mise en place d'infrastructures et de services pour la population.
Dans son accompagnement des communes de son département, le conseil général met en place des actions dans le social (aide aux personnes âgées et aux personnes en difficulté), dans la vie scolaire (entretien des collège et organisation des transports scolaire), dans l'aménagement du territoire (réseau routier, circuit d'eau, etc.) ainsi que des services de la vie quotidienne : bibliothèques, services des ordures, espaces verts, promotions artistiques, etc.
Les conseils généraux peuvent aussi prendre des initiatives hors des missions obligatoire : soutien économique, promotion de l'emploi, diffusion culturelle, nouvelles technologies, etc. Le principal axe d'action reste le social, représentant souvent un tiers du budget d'un conseil général.